竹本水巷~風來虎嘯

 竹本水巷~風來虎嘯

［此為架空小說，以日治時期北港鼠疫為背景，切勿當真］

 第一章 瘟神過境

明治三十一年（1898）春，北港溪畔的桐花開得慘白，像極了義莊裡疊著的裹屍草席。林文虎蹲在溪仔底的石階上，指尖摩挲著懷裡那尊樟木雕的虎爺公，青苔混著硝煙味的風灌進他粗布短褂，遠處傳來日本警察吉田巡查的皮靴聲。

「文虎哥！」扎著紅頭繩的秀琴提著竹籃奔來，袖口沾著香灰：「朝天宮的轎班要提前三天出巡，說是虎爺公託夢⋯⋯」

話音未落，吉田的軍刀已挑開竹籃，白米糰子滾落土中。戴白手套的指尖戳著佈告：「防疫禁令！迎神賽會統統禁止！」那張蓋著總督府印的紙，墨跡比義莊牆角的血痰還要黑。

第二章 暗夜虎蹤

當夜文虎潛入朝天宮大殿，月光從虎爺金身額前的「王」字淌下。忽聞瓦頂輕響，黑影翻落如鷂，竟是嘉義城有名的「鐵骨李」。「林小子，」老者解開包袱，十幾管硝石滾出：「麻園寮要搶在禁令前吃炮請虎，這批火藥⋯⋯」

三更天，文虎背著火藥穿過暗巷，卻見吉田領著衛生隊往義莊潑煤油。火焰騰起時，他懷中虎爺突然發燙，恍惚見黃虎虛影撲向火場，煙霧裡竟浮現數百隻老鼠奔逃的殘影。

第三章 硝煙破禁

三月十九晨，北港大街忽起鑼鼓。八家將臉譜下的眼窩泛青，卻踏著比往年更重的步伐。當神轎轉過米街，文虎點燃藏在龍柱後的連珠炮，霎時千響驚雷撕破禁令。硝煙中虎爺轎猛然頓地，轎班齊吼：「虎爺公要食炮鎮煞！」

吉田拔槍衝來，卻見秀琴張開雙臂擋在轎前。文虎躍上屋簷，懷中虎爺公與神轎金身竟隔空共鳴，炮屑如金甲紛落。忽然西南風捲起香火，將滿街硝煙吹向總督府掛起的防疫布條，那「嚴禁群聚」四個字在煙霧中扭曲成鼠形黑影。

第四章 虎嘯龍吟

七日後，茶館檜木柱上新添十道鼠齧爪痕。說書人敲響梨花板：「那夜黃虎化形追鼠妖，從笨港溪追到諸羅山，虎嘯震落半山桐花⋯⋯」茶客沒注意的是，文虎正與鐵骨李對坐廂房，桌上攤著偷來的檢疫報告與虎爺香灰。

「李伯，」文虎蘸著茶湯用香灰畫出疫區圖：「總督府掩蓋鼠輩從船來，卻要燒我們百年宮廟。」鐵骨李撫著火藥引信冷笑：「當年唐山師父刻這虎爺，早算到要鎮東洋瘟神⋯⋯」

第五章 風火長嘯

子時，朝天宮鐘聲自鳴。文虎率八轎班扛虎爺金身夜巡，轎班腳踩七星步顛轎，齊喊「風來虎嘯」，每過疫戶便撒下混著硝石的香灰。吉田帶兵圍堵至溪畔，忽見對岸亮起千百火把，麻園寮的虎爺轎竟越界而來。 

「風來！」鐵骨李吼聲震落桐花，數百管火藥同時迸發。煙塵中萬虎齊嘯，炮火沿著北港溪燒出數里火龍。秀琴在硝煙裡看見文虎懷中虎爺公睜開金瞳，而吉田的防疫手冊在懷中自燃，化作灰蝶追鼠群而去。